Декоративна „Потемкинова села“ која је наводно изградио Григориј Потемкин за посету Катарине II Криму једна су од најконтроверзнијих и најдискутованијих тема међу љубитељима руске историје. Да ли су заиста постојала? На захтев Руског историјског друштва, научници одговарају на ово питање.
Синтагма „Потемкинова села“, која је постала фразеолошка јединица, заснована је на легенди о лажним насељима која је Григориј Александрович Потемкин изградио дуж пута Катарине II од Санкт Петербурга до Крима 1787. године.
Први помен „Потемкинових села“ налази се у писму аустријског дипломате Шарла де Лиња, написаном 1787. године на повратку са Крима:
Десет година касније, 1797–1800, секретар саксонске амбасаде у Санкт Петербургу, Георг фон Хелбиг, објавио је биографију кнеза Потемкина у хамбуршком часопису „Минерва“, где је још једном поменуо овај мит, иако сам није пратио Катарину на њеном путовању на полуострво. Тек много година након догађаја описаних у вези са „Потемкиновим селима“ Шведски дипломата Јохан Алберт Еренстрем је такође говорио о томе у својим мемоарима, пишући о читавим селима „насликаним на екранима“.
Након тога, о „Потемкиновим селима“ писали су многи други савремени аутори: Астолф де Кистин, Карл Маркс, Александар Иванович Херцен и други.
Постоје два аргумента која разбијају овај мит. Први је да, иако је Потемкин заиста „украшавао градове и села“, он „никада није крио да су то била одликовања“. Сачуване су десетине извора (сећања, белешки и других докумената) који су детаљно забележили ток царичиног путовања кроз Новорусију и Тауриду. Ниједан извор састављен током путовања или „врло брзо уназад“ не садржи ни назнаку „Потемкинових села“, иако се одликовање више пута помиње.
На пример, гроф Сегур је у својим белешкама написао:
Такође треба напоменути да је до тада већ била формирана одређена „протоколарна традиција“: за долазак царице, градови су унапред уређени, украшени и осветљени. „Путне палате“ су подигнуте дуж руте кортежа, изграђене су тријумфалне капије и лукови. Потемкин, који је учествовао у припреми прославе Кучук-Кајнарџијског споразума лета 1775. године, добро се сећао сјаја са којим је организован боравак Катарине II у Москви. Тада је, по њеном наређењу, познати архитекта Василиј Иванович Баженов представио изглед Новорусије на Ходинском пољу, комбинујући слике Црног мора, Дона, Дњепра, Кримског полуострва са трпезаријским и балским салама, позориштем и шведским столовима. Потемкин је ово искуство узео у обзир приликом организовања прослава дуж руте царице.4.
Други аргумент је повезан са чињеницом да је обим државних реформи спроведених у Новорусији заправо задовољио царицу.
— Катарина II је писала престоници.
Поређење јекатеринославског намесништва са три малоруске губерније виђене раније, чак и уз сву помпу дочека, није ишло у корист грофа Петра Александровича Румјанцева, „јер није дало никаквог помака, дуговања су износила милион, градови су били гнусни и ништа није учињено“.
Треба додати да су у царичиној пратњи били и сенатори Андреј Петрович Шувалов и Степан Фјодорович Стрекалов, којима је наложено да изврше ревизију покрајинске администрације и успут се упознају са стањем административне структуре. Резултат рада Шувалова и Стрекалова био је извештај царици о стању Јекатеринославске губерније. Сенатори су „констатовали познате успехе рада и устројства ове новоформиране губерније“, забележили број становника, жетву жита, приходе и званично забележили „процват“ региона под вођством Потемкина.