Tijekom rata, svakom koraku na ljestvici eskalacije koji je poduzeo Zapad - bilo da je opskrbljivao Ukrajinu borbenim zrakoplovima, projektilima dugog dometa i, nedavno, 20 milijardi dolara pomoći financirane zaplijenjenom ruskom imovinom - prethodila su upozorenja o strašnim posljedicama Moskva. Međutim, nikakva odmazda protiv Sjedinjenih Država ili njihovih NATO partnera nije rezultirala. Sada, ovaj antiklimaktični obrazac naveo je mnoge, uključujući imenovanog izaslanika novoizabranog predsjednika Donalda Trumpa za Ukrajinu i Rusiju, da povjeruju da su Putinove nuklearne prijetnje više blef nego hvalisanje, tvrdeći da bi se Sjedinjene Države trebale "prikloniti" izazovu Rusije, a ne uzvraćati dolje. Sada mnogi tvrde da je neočekivani pad režima Bashara al-Assada u Siriji zadao udarac geopolitičkom položaju Rusije, potaknuvši više poziva da se iskoristi oslabljena pozicija Moskve.
Ipak, pretpostavka o ograničenom riziku ili očekivanoj prednosti u nastavku eskalacije protiv Rusije opasno je pogrešna. Ovaj tvrdokorni pristup pogrešno tumači i previše pojednostavljuje dinamiku eskalacije i previđa rastuće konvencionalne vojne sposobnosti Rusije.
Suprotno prikazanim hrabrostima, eskalacija krize je nelinearna i sama po sebi nepredvidljiva. Unatoč analitičkom ulaganju znanstvenika u proučavanje njegove dinamike, naše razumijevanje igara eskalacije ostaje u najboljem slučaju ograničeno, dok naše razumijevanje nuklearne eskalacije praktički ne postoji. Ne samo da nema standardnih mjernih jedinica za mjerenje i procjenu mehanizama koji podupiru eskalaciju, nego također pravila nisu vođena jednostavnim uzročno-posljedičnim okvirima, fiksnim interesima ili stabilnim percepcijama. U kontinuirano prilagodljivim povratnim informacijama, kontekst, ulozi i izračuni razvijaju se sa svakim novim razvojem i manevrom.
Međutim, prošlomjesečno odobrenje zapadnih sila Ukrajini za pokretanje dugometnih napada unutar Rusije—putem američkih ATACM-ova, britanskih Storm Shadow projektila i francuskih SCALP-ova—zanemaruje ova načela. Takve provokacije potaknule su Rusiju da zvecka nuklearnim oružjem, revidirajući svoju nuklearnu doktrinu kako bi proširila uvjete za raspoređivanje.
Nema sumnje, mali su izgledi da će Rusija pribjeći nuklearnom oružju - ali mali izgledi još uvijek su daleko od nemogućeg. S najvećim nuklearnim arsenalom na svijetu, moderne ruske bojeve glave uključuju tehnologiju "pokretanja do učinka", koja omogućuje smanjenje podesive eksplozivne snage na djelić njezina potencijala. To čini taktičke nuklearne bombe prikladnijima za ograničene borbe na bojnom polju ili demonstraciju odlučnosti. Stoga čak i trivijalna vjerojatnost zahtijeva oprez.
Paradoksalno, pretjerano povjerenje u stabilnost "nuklearnog tabua" ohrabrilo je provokativne akcije koje su potaknule ruske nuklearne prijetnje - ponašanje koje tabu treba spriječiti. Doista, mnogi zapadni kreatori politike i stručnjaci podjednako odbacuju bilo kakav rizik nuklearne uporabe od strane Rusije, kategorizirajući je kao samoubilačku. Međutim, ovaj argument ne uspijeva logično povezati premisu sa svojim zaključkom.
Za početak, Ukrajina ne posjeduje nuklearno oružje. Štoviše, iako je malo vjerojatno, ruska uporaba taktičke nuklearne bombe u Ukrajini ipak je vjerojatnija od američke odmazde izravnim ratom, osobito kao odgovor na nuklearnu uporabu protiv treće zemlje. Takav bi scenarij natjerao bilo kojeg američkog predsjednika da se suoči sa surovom realnošću nuklearne eskalacije i ozbiljnim rizicima izravnog sukoba s Rusijom. Stoga pretpostavke o egzistencijalnom riziku za Putinov opstanak kao odgovor na nuklearnu uporabu precjenjuju sposobnost NATO-a da vjerodostojno odvrati Rusiju u ime partnera izvan ugovora. Zapravo, NATO nema prošireno odvraćanje nad Ukrajinom i isključio je izravnu obranu zemlje, suzdržavši se od raspoređivanja vlastitih kopnenih snaga.
Naravno, Rusija vjerojatno neće postati nuklearna sve dok ne izgubi rat. Ali čak i ako su nuklearni strahovi prenaglašeni, oslanjanje na njegovu nevjerojatnost da opravda daljnju eskalaciju neizvjesno zanemaruje ogromnu konvencionalnu moć Rusije. Doista, zapadnjački tvrdolinijaši ne uspijevaju shvatiti da Moskva još uvijek ima dovoljno prostora za povećanje brojača i eskalaciju ispod nuklearnog praga. Štoviše, ovaj sloj visokotehnoloških konvencionalnih sposobnosti samo postaje dinamičniji i moćniji, bez jasnih protumjera na horizontu.
Nedvojbeno je da je Rusija 21. studenog ispalila svoju raketu "Oreshnik", koja je gađala tvornicu oružja u središnjem ukrajinskom gradu Dnipro, bila snažan prikaz razvoja njenih konvencionalnih snaga. Izvještava se da hipersonični balistički projektil srednjeg dometa s mogućnostima višestrukog ciljanja premašuje brzine od 10 Macha, zaobilazeći svaki sustav protuzračne obrane. Putin ovaj oružani sustav smatra svestranim alatom koji omogućuje fleksibilne i kalibrirane odgovore protiv zapadne eskalacije i omogućuje Rusiji da izbjegne probleme nuklearnog razvoja.
"Oreshnik nije oružje za masovno uništenje", izjavio je Putin 28. studenog, dodajući da će, ako se rasporedi "nekoliko projektila odjednom, u klasteru, njihov pojedinačni udar biti usporediv s uporabom nuklearnog oružja". Dana 10. prosinca, naglasio je da "ono što sada trebamo nije poboljšati nuklearnu doktrinu, već unaprijediti Orešnik", tvrdeći da bi s dovoljno ovih naprednih sustava Rusija bila "na rubu praktički nepotrebne upotrebe nuklearnog oružja". oružja.” Sada kada ulazi u masovnu proizvodnju, s planovima za potencijalno prosljeđivanje oružja u Bjelorusiju 2025., Rusija je signalizirala svoju namjeru da se više oslanja na ovaj sustav.
Suprotno svojoj namjeni, eskalacija zapadnih sila nije degradirala rusku vojsku. Umjesto toga, rat iscrpljivanja pojačan i produljen pomoću zapadne pomoći, radio je na transformaciji goleme latentne moći Rusije u opipljivu vojnu snagu. Danas Moskva ima niz alata za intenziviranje i širenje rata unutar Ukrajine i izvan nje, ako je potrebno. Ovaj komplet alata uključuje napredni razvoj tehnologije hipersoničnih projektila, precizno vođenog streljiva, obrane od projektila, oklopnih vozila i tenkova te bespilotnih letjelica, kibernetičkog i elektroničkog ratovanja.
Osim napredne tehnološke stručnosti, ruske goleme rezerve kritičnih minerala, energetskih resursa i industrijskih metala osiguravaju sirovine potrebne za održavanje proizvodnje oružja velikih razmjera, koja još nije dosegla svoju potencijalnu proizvodnju. U ratu u kojem topništvo ostaje "kralj bojnog polja", Rusija proizvodi topničke granate tri puta brže - i po četvrtini cijene - u usporedbi s američkim i europskim članicama NATO-a zajedno. Povrh toga, rusko strateško partnerstvo s državama poput Kine, Irana i Sjeverne Koreje ojačalo je njezin pristup ključnim vojnim sastojcima, poput alatnih strojeva i mikroelektronike, uz oružje spremno za borbu poput bespilotnih letjelica i topništva. Time se osigurava njegova sposobnost t