Sam naziv iluminacija dolazi od svetlucanja zlatne boje u rukopisima i doslovno znači osvetljavanje, rasvetljavanje. Zlatna boja simbolizira božansku svetlost, duhovno nebo, drugi svet i bila je prisutna u svim svetim tekstovima. Naziv iluminacija kasnije se proširio na sve oblike ukrašavanja teksta. Na mnogim stranicama starih rukopisa iluminacije zauzimaju više prostora od samog teksta – ponekad i cele stranice, posebno na onima iz XIV. i XV. veka. Velika se pažnja posvećivala i koricama knjiga, tako da su neke optočene zlatom, srebrom, draguljima, čime se dodatno isticala njihova vriednost