Sjao Ma je imao samo osam godina kada su njegovi roditelji bili umešani u strašnu saobraćajnu nesreću koja je odnela život njegovog oca, a njegova majka nije mogla da se kreće. On i njegova starija sestra bili su prinuđeni da brinu o sebi kao i o svojoj majci, kojoj je kasnije dijagnostikovana cerebralna atrofija, kao posledica saobraćajne nesreće.
Dok je odrastao, radio je na poljima na branju pamuka, bio je šegrt u raznim oblastima i otvorio sopstveni restoran u Sinđangu. Većina novca koji je zaradio otišao je za oporavak svoje majke, a činilo se da se njegov naporan rad isplatio, jer je žena polako mogla da napusti krevet koji je postao njen zatvor da sedne u invalidska kolica i čak napravi nekoliko malih koraka.
Međutim, pre nekoliko godina, Sjao Ma je dobio poražavajuću vest da je cerebralna atrofija njegove majke ne samo neizlečiva već i da napreduje stabilnim tempom.
Tada je odlučio da najbolje iskoristi vreme koje mu je preostalo sa njom.