Matis je bio majstor crteža, graver, vajar i slikar, a poznat je pre svega po maštovitoj upotrebi boja u slikarstvu i originalnoj tehnici. U početku je bio označen kao fovista, a kasnije je stekao slavu kao predstavnik klasičnog pravca francuskog slikarstva. Uz Pikasa, smatra se najvećim umetnikom 20. veka.
Završio je studije prava, ali je počeo da slika u periodu kada je bolovao od slepog creva i pronašao svojevrsni „raj” u slikarstvu. Godine 1891. vratio se u Pariz kao student slikarstva i postao fasciniran delima postimpresionista, posebno Sezana, Gogena, Van Goga i Sinjaka. a takođe i japanskom umetnošću.
Nakon koketiranja sa impresionizmom u svojim ranim godinama, kasnije se odlučio za drugačiji put i postao vodeći predstavnik fovističkog slikarstva.
Matis je majstor izražajnog jezika boja i crteža. Njegov opus, dug više od pola veka, doneo mu je priznanje kao vodeću ličnost u savremenoj umetnosti.
Matis je preminuo od srčanog udara u 84. godini 3. novembra 1954. Sahranjen je na groblju Monastere Notre Dame de Cimiez u okrugu Simije u Nici.