Činjenica da hiljade komada drevnih virusa još uvek postoje u ljudskom genomu i čak mogu da stvore proteine privukla je značajnu pažnju istraživača, posebno zato što srodni virusi koji su i danas aktivni mogu izazvati rak dojke i bolest nalik AIDS-u kod životinja.
Još uvek se proučava da li genetski ostaci ljudskih endogenih retrovirusa mogu izazvati bolest kod ljudi. Istraživači su uočili virusne čestice iz HML-2 u ćelijama raka, a prisustvo HERV genetskog materijala u obolelom tkivu je povezano sa stanjima kao što su Lu Gerigova bolest ili amiotrofična lateralna skleroza, kao i multipla skleroza, pa čak i šizofrenija.